Hatáskörök átruházása és milliárdos megszorítások
Az óvodás korú gyermekek megbízható ellátásának biztosítása hatalmas kihívást jelent a dolgozó családok számára. Ha ráadásul egy kulcsfontosságú állami program átfogó átalakítása is napirendre kerül, az gyorsan kihat a mindennapi életre. Az előiskolai oktatást alapjaiban érintő legújabb kormányzati javaslat éppen ezért rendkívül heves vitákat vált ki.
A Fehér Ház nemrégiben ambiciózus tervet mutatott be, amelynek célja a Head Start program eddigi szövetségi szabályozásának gyökeres visszaszorítása. Ez a hatalmas előiskolai kezdeményezés évi tizenkétmilliárd dolláros költségvetéssel működik. A tervek szerint a döntési jogköröket a központi szintről az egyes tagállamokra és magukra a szülőkre ruháznák át.
Az újonnan benyújtott koncepció értelmében Washington az adminisztratív kiadások felső határát az eddigi tizenöt százalékról mindössze öt százalékra csökkentené. A kormányzati tisztviselők szerint ez a drasztikus lépés 2,2 milliárd dollárt takarítana meg, a felszabaduló forrásokat pedig akár 200 000 új férőhely létrehozására fordítanák.
A szövetségi kormány képviselői meggyőződéssel vallják, hogy a helyi közösségek a legjobb tudói saját szükségleteiknek. Alex Adams, az egészségügyi és szociális minisztérium államtitkár-helyettese világosan ismertette a kormányzat szándékait, rámutatva arra, hogy jelenleg az egész országban körülbelül 1 600 különböző programszolgáltató működik.
A Washingtonból érkező egységes és átfogó rendelkezések szavai szerint egyszerűen nem képesek figyelembe venni ezeknek a szerteágazó dotációs kedvezményezetteknek a valós, mindennapi körülményeit.
Növekvő aggodalmak az ellátás minőségét illetően
Ha a javasolt reform jelenlegi formájában átmenne, a helyi tisztviselők teljes felelősséget vállalnának a pedagógusok képesítési követelményeinek meghatározásáért, a megbízhatósági ellenőrzések elvégzéséért, valamint a csoportlétszámok maximumának rögzítéséért. Ez a lépés azonban komoly aggodalmakat kelt a szakemberek és a gyermekgondozás minőségének védelmezői körében.
Yvette Sanchez Fuentes, a Start Early szervezet alelnöke mély aggodalmának adott hangot a kormányzati tervekkel kapcsolatban. Alapvető kérdésként veti fel, hogy van-e egyáltalán értelme megtölteni a férőhelyeket és bevonni a gyerekeket a rendszerbe, ha az intézmények ezután sem tudják biztosítani számukra azt, amire nekik és családjaiknak a fejlődéshez szükségük van.
Hasonló véleményen van Erica Phillips, a Nemzeti Családi Gyermekgondozási Szövetség képviselője is. Határozottan figyelmeztet arra a helyzetre, amelyben a jövőbeni oktatás színvonala és minősége pusztán attól függne, hogy melyik irányítószám alá tartozó területen él valaki.
A kormányzati tisztviselők ezzel szemben azzal érvelnek, hogy az enyhébb szabályok nagyobb szabadságot adnak az üzemeltetőknek, nem pedig új kötöttségeket. Adams a teljes szemléletet úgy foglalta össze, hogy a rugalmasság lehetőséget jelent, nem kötelező utasítást. Szerinte az a tény, hogy az oktatási programok az eddigiektől eltérő döntést hozhatnak, nem jelenti azt, hogy ezt szükségszerűen meg is kell tenniük.
Mik a következő lépések?
Az összes tervezett jogszabályi módosításnak még a hivatalos hatályba lépés előtt át kell esnie a szokásos közigazgatási egyeztetési eljáráson. A közvélemény megnyugtatása érdekében Tommy Sheridan, a Nemzeti Head Start Szövetség igazgatóhelyettese hivatalos nyilatkozatot tett közzé.
Közleményében biztosította a szülőket arról, hogy a Head Start program továbbra is teljes mértékben működőképes és nyitott. Hangsúlyozta azt a rendkívül fontos tényt is, hogy az érintett gyermekek gondozásának valódi minősége mindig is elsősorban azoktól az emberektől eredt, akik elkötelezetten vezették ezeket a programokat — és ezek a kulcsfontosságú munkatársak változatlanul a helyükön maradnak.
